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撰文者 / 蔡清標 院長
一年多前，有位80幾歲的老太太被家人帶來求診，老太太抱怨媳婦每天準備的早餐有餿味，吃起來苦苦的，恐被下毒加害。但家人私下卻透露，嫂嫂平時乖巧且孝順，擔心媽媽精神錯亂才帶來看醫生，經過一連串檢查，這位老人嗅覺不但喪失，甚至合併嗅幻覺的產生，已是「幾近中度」的失智老人，家人一聽雖然不大能接受，起碼還給嫂嫂一個清白，唉，只能說，婆媳問題有時錯不在媳婦，都是失智惹的禍！
記憶力減退，通常是失智的開始，這是我們判斷失智的一般理論，但最新研究發現，五官感覺的退化，特別是嗅覺，容易搶先在記憶退化之前，更是失智的先兆，這名80多歲的老太太聞到媳婦準備的早點有餿味，就是很明顯的例子。
美國哥倫比亞大學最新一期報告就針對50至60歲的老人進行測試，利用10種常見味道如草莓、香煙、肥皂、薄荷醇、丁香、鳳梨、天然氣、紫丁香、檸檬和皮革，發現只要無法分辨其中的三種味道，日後產生失智的機率是正常嗅覺的5倍。
為何嗅覺退化是失智開始呢？因為人類判斷東西好不好吃，是從嗅覺開始，而不是味覺。我們常說的味道可以說80%由腦內嗅腦主導，味覺只是神經核的傳導，好比酒好不好喝，其實是先聞到酒香，才從嘴巴喝下而覺得好喝。
正因為嗅覺在大腦占很重要的地位，當大腦開始退化，嗅覺也是最先開始的，只是隨著人類物種的演進，嗅覺不像原始那麼強，以至於嗅覺喪失，人類還是可以靠味覺、視覺來平衡，不容易感受到嗅覺喪失對生活上的傷害。
狗就不行，狗的嗅覺敏感度高於人類千倍，一旦喪失可能造成無法覓食，但人還是可以照樣的吃，所以，以嗅覺喪失為先兆的失智，詳細檢查之下記憶力的減退可能已非常嚴重，這名80多歲的老太太，經檢查確定為失智，就不是輕度的失智，已是近中度的失智。
嗅覺障礙也會發生在巴金森氏症合併失智以及某些精神分裂症患者身上；當然，並不是所有嗅覺喪失都是失智，病人來做檢查時，我也會排除是不是急性原因如鼻竇炎、鼻中隔彎曲，另外，也要看大腦嗅覺區是不是有良性腦膜瘤，若都排除才可能是失智。
此外，這位老太太嗅覺喪失還合併嗅幻覺，導致有被害妄想，真的很容易被誤認為精神病，最近就有同樣也是80幾歲的男性老人，被家屬帶來看診，我問老人家：「最近有沒有什麼不舒服」，他回我「好端端的，不知道為什麼來這」，等我把病人支開，家屬才開始說，爸爸最近一直發脾氣，老懷疑家裡財產已被偷，找不到地契，其實他們都乖乖的幫爸爸保管在保險箱，地契拿給父親看，父親說是假的，百口莫辯。
等他們的爸爸做完檢查後，才知道這種被害妄想症，通常容易被誤認精神異常，其實是失智的退化，不是純然的精神病。
失智就是大腦退化，大腦功能這麼多，掌管記憶、情緒、行動、平衡，大腦退化在哪一個部分，就會產生那部分的症狀退化。
診斷失智的檢查工具，除了失智量表外，也會抽血排除甲狀腺低下、B12缺乏、感染、腦瘤、水腦或其他內外科疾病等原因，另外還必須經電腦斷層、核磁共振等腦部掃描判定腦萎縮程度。
一旦失智，是有藥物可減緩失智退化，但沒辦法斷根，若患者出現波及危險的幻覺異常，我們會視需要提供一些行為藥物如精神藥物，降低患者幻覺，當然這些藥物也會有副作用，特別是年紀過大的老人，服用精神藥物可能導致行動僵硬，所以要小心處方。
現代醫學的進步，若擔心失智的可能性，也可抽血看血液類澱粉蛋白指數，因為失智大部分是類澱粉蛋白在大腦堆積過高，大腦神經若退化，會使得沉積過多的類澱粉蛋白跑到血液中，血液中微量類澱粉蛋白或可早期診斷失智症，但目前尚未普及。
我從事神經內科這麼多年，老人家被家屬懷疑精神異常來求診的案例真的不少，因為需要，我還得常聽病人描述最近的生活，以了解行為異常原因，有些病人與家屬甚至在診間上演剪不斷、理還亂的家務糾紛，見怪不怪，只能說，若不就診，苦不堪言的家屬更加困擾。
難怪美國把失智視為國安問題，想一想，台灣2300萬人口只要有200萬人失智，每位失智老人要兩位看護，就需要400萬人來照顧，國家成本實在不低，稱之為國安問題實不為過。
作者簡介_蔡清標 院長
專長：神經內科腦血管疾病
現職：臺北市北投健康管理醫院院長
學歷：澳洲皇家雪梨大學醫學碩士，中國醫藥大學醫學系
經歷：台北榮民總醫院周邊神經科主任，國立陽明大學 醫學系國防醫學院兼任教授，台北市立聯合醫院社區醫療部召集人，亞洲大洋洲神經學會理事長
現職：臺北市北投健康管理醫院院長
學歷：澳洲皇家雪梨大學醫學碩士，中國醫藥大學醫學系
經歷：台北榮民總醫院周邊神經科主任，國立陽明大學 醫學系國防醫學院兼任教授，台北市立聯合醫院社區醫療部召集人，亞洲大洋洲神經學會理事長
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